Les lions vivent en troupes de 3 à 30 individus. La taille du groupe varie suivant la région et les proies disponibles. Un groupe de lionnes apparentées et leur jeunes forment le noyau stable d'une troupe. Les femelles restent habituellement dans le groupe mais les mâles le quittent quand ils deviennent matures. De 1 à 7 mâles rejoignent le groupe des femelles. Le séjour d'un mâle dans un groupe peut ne durer que quelques mois ou se prolonger pendant 6 ans, mais les mâles d'une troupe peuvent être chassés par un autre groupe de mâles.

 

Les lions n'ont pas de saison de reproduction fixe. La fécondation et la mise bas se produisent souvent au même moment chez les femelles d'un groupe. Après une gestation de 110 jours naissent de 1 à 4 jeunes qui pèsent environ 1,5 kg. Ils peuvent être allaités par n'importe quelle femelle de la troupe et ils restent habituellement 2 ans avec leur mère.

 

Les mâles mesurent environ 120 cm à l'épaule et 170 à 250 cm de longueur. Leur queue mesure de 90 à 105 cm. Ils pèsent entre 150 et 250 kg. Les femelles sont plus petites : 107 cm à l'épaule, 140 à 175 cm pour la tête et le corps, et 70 à 100 cm pour la queue. Les femelles pèsent de 120 à 182 kg.

 

Dès le lever du soleil, le lion manifeste sa puissance en poussant son célèbre rugissement perceptible jusqu'à 9 km à la ronde.

 

 Un lion peut engloutir 20 à 30 kg de viande en un seul repas, mais il n'a pas besoin de manger tous les jours, tuant ces proies favorites, ce sont les antilopes, gazelles, zèbres et parfois des buffles ou des girafes. Les mâles en pleine force de l'âge (entre 6 et 10 ans) possèdent un territoire qui varie de 20 à plus de 400 km2 et qui recoupe généralement celui des femelles. Il le défend contre les autres mâles au prix de combats violents qui peuvent se terminer par la mort de l'un des deux adversaires.

 

Le nombre de lions a fortement baissé en Afrique. Ils ont déjà complètement disparu d'Afrique du Nord. Ailleurs, ils n'ont survécu que dans les réserves du Serengeti et dans quelques autres régions protégées. De même, en Asie Mineure et en Inde où l'on trouvait autrefois des lions en grand nombre, il n'en reste quasiment plus. En 1980, l'Inde en comptait seulement 180.

 

L'expression " la part du lion " qui désigne la meilleure portion, vient de ce que le lion mange d'abord à sa faim avant d'autoriser les autres membres à se nourrir.